Pourquoi bloquer les prix est une fausse bonne idée (La Leçon de Sowell)
On entend souvent dire qu'il faut "bloquer les loyers" ou "plafonner les prix" pour aider les plus modestes. L'intention est noble. Mais l'économiste Thomas Sowell nous apprend que les prix ne sont pas juste des chiffres arbitraires qu'on peut tordre à volonté : ce sont des messagers. Et quand on tire sur le messager, on finit souvent avec des pénuries, du marché noir et des logements insalubres. Analyse d'un mécanisme contre-intuitif.
1. Le Prix n'est pas un problème, c'est un signal
Avant de vouloir contrôler un prix, il faut comprendre ce qu'il est. Pour Sowell, le prix a trois fonctions vitales que je résume ainsi :
- Informer : Il dit instantanément ce qui est rare ou abondant.
- Inciter : Si le prix monte, les producteurs produisent plus (opportunité) et les consommateurs achètent moins (économie).
- Allouer : Il dirige les ressources là où elles sont le plus demandées.
"Les prix ne sont pas des obstacles à franchir, ce sont des signaux à écouter."
Quand l'État fixe un prix artificiel, il brouille ce signal. C'est comme casser le thermomètre pour faire baisser la fièvre.
2. Le Plafond de Prix : La fabrique à pénuries
C'est le cas classique : l'État décide qu'un produit est trop cher (loyers, essence) et fixe un prix maximum en dessous du prix du marché.
- La théorie : "Super, c'est moins cher pour tout le monde !"
- La réalité selon Sowell :
- La demande explose (c'est pas cher).
- L'offre s'effondre (les producteurs ne gagnent plus assez).
- Résultat : La Pénurie.
L'exemple concret : Le contrôle des loyers à New York ou Paris. Les propriétaires ne rénovent plus (trop coûteux par rapport au loyer bloqué), la construction de nouveaux logements s'arrête, et on se retrouve avec des files d'attente de 10 ans pour un appartement décrépi. Les "insiders" (ceux qui ont déjà un appart) sont ravis, les autres sont à la rue.
3. Le Plancher de Prix : La fabrique à gaspillage
Ici, l'État fixe un prix minimum (ex: salaire minimum ou prix agricoles garantis).
- Le mécanisme : Le prix est artificiellement haut.
- La conséquence : L'offre augmente (les producteurs sont motivés), mais la demande baisse (c'est trop cher).
- Résultat : Le Surplus.
On l'a vu avec les montagnes de beurre ou les lacs de lait dans l'agriculture subventionnée : on produit pour stocker ou détruire, financé par l'impôt.
4. Les Effets Secondaires (Le coût caché)
Sowell insiste sur ce qu'on ne voit pas immédiatement. Le contrôle des prix crée des distorsions sociales toxiques :
- Marché Noir : Si je ne peux pas vendre mon bien au prix officiel, je le vends sous le manteau (plus cher et sans garantie).
- Baisse de Qualité : Pourquoi un propriétaire repeindrait-il un appartement dont le loyer est bloqué ? Il ne le fera pas. Le parc immobilier se dégrade.
- Injustice : Souvent, ce sont les mieux connectés (et non les plus pauvres) qui profitent des biens à prix bloqués.
Conclusion : Solutions vs Compromis
Je termine souvent mes réflexions économiques par cette phrase culte de Sowell :
*"Il n'y a pas de solutions, il n'y a que des compromis."